Laika, heroína del espacio

Su nombre verdadero era Kudriavka ("Rizada" en ruso), pero se haría famosa bajo el seudónimo de "Laika" ("Ladradora"), nombre que designa a un perro de caza de Siberia, de apariencia similar a la del fox terrier.
La historia de la perra Laika, el primer ser vivo enviado al espacio, siempre me conmovió y revolvió profundamente mi imaginación infantil. Supe de ella en alguna clase de Ciencias Sociales, supongo. Y siempre, hasta el día de hoy, me llamó la atención como nadie mencionaba expresamente que la perra había muerto en aquel viaje espacial. Supongo que éramos “demasiado pequeñas” las niñas de mi aula cuando se nos habló de aquel caso.
Como ninguna profesora lo mencionó expresamente, me quedé con la certeza de que la perra continuaría viva, de alguna manera milagrosa, condición que le otorgarían el espacio y la cápsula espacial.
En mis horas de insomnio infantil, me la imaginaba flotando en su cápsula, igualita que en la foto, tranquilita y con la lengua de fuera, navegando a través del negro océano del espacio, infinitamente, viendo las estrellas, conociendo el verdadero significado de la palabra silencio, añorando un prado donde correr y un árbol junto al cual orinar, deseando quizás alguna caricia humana, chapalear en el lodo después de una gran tormenta y roer un buen hueso. La soledad nunca fue más grande para un perro ni para la niña insomne que siempre he sido.

El pasado fin de semana se cumplieron 50 años de aquel viaje y por primera vez leí una nota de la AFP donde se describe con bastante detalle la historia y posible muerte de Laika:

“El domingo 3 de noviembre de 1957 a las 22H28, Laika, vestida con un traje cubierto con sensores destinados a transmitir su ritmo cardiaco, su presión arterial y su frecuencia respiratoria, y dispuesta ante una cámara de video, dejó la Tierra en un viaje sin retorno.
Según informaciones oficiales, Laika soportó bien su misión a 1,600 km. de altitud, pero las condiciones en que pasó sus últimos instantes quedaron envueltas en una bruma incómoda durante el anuncio del éxito de la misión, que debía durar entre siete y diez días.
Algunos decían que la perra se había extinguido apaciblemente al absorber un veneno incluido en su última porción de comida, otros que su muerte fue consecuencia del agotamiento de las reservas de oxígeno.
El misterio fue desvelado 45 años después durante un congreso sobre el espacio realizado en Estados Unidos, en 2002.
Uno de los responsables de la misión, Dimitri Malachenkov, del Instituto de Biomedicina de Moscú, reveló en ese momento que Laika había muerto al cabo de algunas horas a causa de malestares iniciados desde el despegue mismo de su cápsula.
Aturdida por el zumbido y las vibraciones del lanzador, la perra pataleaba vigorosamente y su corazón batía tres veces más rápido de lo normal.
Ya en órbita, y al volver el silencio al interior de la cápsula, la perra se calmó, pero poco tiempo después surgieron algunos problemas técnicos insuperables.
Durante la separación del lanzador y el satélite se había desprendido una parte del aislamiento térmico de la cabina.
Al cabo de cuatro horas, la temperatura a bordo alcanzaba los 41 grados Celsius, en lugar de 15, y seguía subiendo. Cinco horas después del despegue, Laika no dio más señales de vida.
Su tumba celeste giró en torno a la Tierra hasta el 14 de agosto de 1958, fecha en la que se consumió al impacto con las densas capas de la atmósfera.
La misión fue, entonces, un fracaso parcial, pero sus enseñanzas permitieron enviar a otros perros al espacio y, sobre todo, hacerlos regresar sanos y salvos a la Tierra”.

(Foto: Laika, pionera espacial. Ver también este artículo sobre otros animales que fueron enviados al espacio, entre ellos un gato enviado por los franceses... y esta melancólica canción de Mecano en homenaje a la primera perra espacial).